你或许没有听过“激光雷达LiDAR”，但在人工智能的浪潮之下，97%的无人驾驶汽车都采用Velodyne的LiDAR。业界包括腾讯、百度、福特、沃尔?、大疆，都是他们的客户。换句话说，从互联网公司、人工智能公司、到汽车厂、无人机，凡要进入无人驾驶领域，没有人不知道Velodyne，订单供不应求。
Velodyne总裁Michael Jellen近日接受环球网科技专访。这次他短暂造访上海与北京，预示了Velodyne将更进一步把重心放在中国市场。采访当天，Michael Jellen的行程一样满档，尽管感冒使他声音沙哑，他告诉记者，别担心他的声音，他仍然精神奕奕。
是什么让Michael Jellen兴奋不已?“激光雷达”为何让大厂们一同垂涎?
激光雷达在无人驾驶当中，扮演“眼睛”的角色。这双眼睛，成为实现无人驾驶大梦的关键。它能代替人眼感知周围环境，以及各个物体之间的距离。谷歌最早在无人驾驶原型汽车中所使用的LiDAR传感器正是由Velodyne开发。Michael Jellen说，“截至目前还没有发现任何零件足以取代它”。
Michael Jellen进一步解释道，当你进入一个黑暗的房间，尽管睁大双眼却五指不见，然而当光一进来，所有物体便能映入眼帘，LiDAR正是这样的概念。“激光雷达自带光，尽管在黑暗中，也能够看清楚周围的环境。你可以当它是一双自带光源的眼睛，或是一台自带光源的相机。”
激光雷达现在成为无人驾驶汽车最昂贵的元件，同时也是不可或缺的一项，因为它确保了出行的安全。不过，LiDAR相当昂贵，单个定制成本在8万美元左右。而过高的成本门槛，成为无人驾驶汽车大规模量产和商业化的挑战。这当中，特斯拉是业界少数坚持不采用LiDAR，使用摄像头作为“眼睛”的车厂。
身处无人驾驶行业的风口，Michael Jellen透露，无人驾驶现阶段已经具备各方技术，无论是扮演LiDAR的眼睛，或其他的部份像是腿、大脑等等都已经存在，属于一个“万事具备，只欠东风”的阶段。换句话说，“技术都在这里了，但就像一个刚学步的小孩，尽管你有一切的技术，不代表你就会走路。”现在，无人驾驶这个小孩正在学习如何把所有肢体组织在一起，并且协调、自主地上路。
Michael Jellen指出，无人驾驶目前最大的挑战在于“大脑”，大脑就是所谓的人工智能系统。“Velodyne提供眼睛，人工智能是大脑。目前的瓶颈是，尽管眼睛看见了所有东西，大脑能否进行判读并带出正确的回应。”
这双“无人驾驶的眼睛”，是科学家David Hall的发明，他也是Velodyne的创始人。当我们聊到这位发明家，Michael Jellen自己都眼睛都亮了起来。Michael Jellen侃侃而谈地说，David Hall的第一个发明其实是一台赛车音响，后来为了不晕船，还做出能稳定船体的传感器，监测100 英里每小时航行速度下快艇船底的海浪大小和方向。David Hall就像是一个创客，一旦生活中觉得需要什么，便想说何不来发明一个东西来解决问题。可360度转旋的LiDAR，也是他在参加国防部无人测绘挑战赛时做出的改动。Hall自己就是一位摩托车、汽车发烧友。
Michael Jellen表示，目前Velodyne员工不断增长，已经达到400多人。这家来自硅股的科技公司，员工虽然不算庞大，但却带出业界极大的影响力。
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