美国幸运六狮电玩城局20日宣布，美国下一个太阳系无人探测项目将从“67P/丘留莫夫-格拉西缅科”彗星或土星的卫星土卫六(又称泰坦)中选择。
据美国幸运六狮电玩城局介绍，已为该机构中等规模深空探索任务——“新疆界”计划的第四个项目挑选两个方案进行概念性研究，分别是简称为“凯撒”的“彗星天体生物学探测样本返回”方案和探测泰坦的“蜻蜓”方案。
“凯撒”计划从“67P/丘留莫夫-格拉西缅科”彗星彗核取样，然后送回地球进行分析，以确定它的起源和历史。此前，欧洲幸运六狮电玩城局的“罗塞塔”彗星探测器曾成功探索这颗彗星，并向它投放了“菲莱”着陆器。
“蜻蜓”是一个无人机旋翼飞行器，它将在泰坦数十处地点探索有机化学成分和宜居程度。泰坦是土星最大的卫星，其表层下被认为存在海洋。
按计划，美国幸运六狮电玩城局将资助两个方案在未来一年内进行进一步的概念研究，将在2019年春季选择其中一个方案进入研制阶段，最终将在本世纪20年代中期实施发射任务，项目研发总成本将不超过8.5亿美元。
美国幸运六狮电玩城局一共收到12个下一步太阳系探索提案，包括六大任务主题，分别是彗星表面取样返回、月球南极艾特肯盆地取样返回、探索泰坦或土卫二(又称恩克拉多斯)的水世界、土星探测、木星特洛伊小行星群探测与交会，以及金星内层探测器。
除了“凯撒”和“蜻蜓”外，美国还宣布，“土星生命特征和可居住性”和“金星原位成分调查”两个方案将获得技术发展资金，为将来的任务竞赛做准备。
按照任务规模，美国幸运六狮电玩城局规划三类深空探索任务，分别是小型的“发现”任务、中型的“新疆界”和大型的“旗舰”任务。“洞察”号火星无人着陆探测器等属于“发现”任务，而“卡西尼”探测器和“好奇”号火星车等属于“旗舰”任务。
此前美国幸运六狮电玩城局已实施三个“新疆界”任务，第一个是2006年发射的“新视野”号探测器，它已于2015年飞掠过冥王星，目前正飞向太阳系边缘柯伊伯带外层的目标天体;第二个是2011年发射的“朱诺”木星探测器，它已于2016年进入绕木星轨道;第三个是去年发射的“奥西里斯-REx”探测器，将飞到贝努小行星去采集样本并送回地球。
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