极地中气层云也被称为“夜光云”，形成于距离表面76至85公里之上的中气层顶(中间层和热成层的边界)附近。在这样的高空中，水汽可以冻结成冰晶云。当太阳还在地平线以下，地面还处于黑暗中时，这些冰晶云因为反射太阳光而发出璀璨的光辉，所以被称为夜光云。
在南北两个半球的有利位置上都可以观察到极地中气层云，即可以在地面上观察，也可以在飞机上或者国际空间站(ISS)上观察。极地中气层云在晚春和初夏时节最容易看到。一些大气科学家试图了解它们的形成机制，而另一些科学家则将它们看做温室气体浓度增加造成的大气变化的指标。
当ISS上的宇航员拍摄这幅照片时，ISS正飞越法属波利尼西亚( French Polynesia)以南的太平洋上空。ISS上拍摄的大部分极地中气层云照片都是用短焦距镜头，以便获得最大的视域，但这幅照片是用400毫米的长镜头拍摄的，以便获得更多的细节。夜光云下面的浅橙色光带是平流层。(思北)
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